Tην πρώτη του πτήση στην επιφάνεια του Αρη πραγματοποίησε το πειραματικό ελικόπτερο της NASA Ingenuity. Για λίγα δευτερόλεπτα το ελαφρύ σκάφος ανυψώθηκε πάνω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη, επιτυγχάνοντας την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε άλλον πλανήτη, εκτός της Γης (φωτ. NASA).
Το ελικόπτερο «Ingenuity» της NASA πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη Αρη τη Δευτέρα, σηματοδοτώντας την πρώτη στα χρονικά πτήση αεροσκάφους σε άλλον πλανήτη. Το ελικόπτερο, βάρους λίγο μικρότερου των 2 κιλών, μετέφερε ένα κομμάτι από το ύφασμα του πτερυγίου του αεροσκάφους Wright Flyer, του πρώτου μηχανοκίνητου αεροσκάφους που πέτυχε ελεγχόμενη συνεχή πτήση στο Kitty Hawk της Βόρειας Καρολίνας, το 1903.
«Τα δεδομένα του υψομέτρου επιβεβαιώνουν ότι το “Ingenuity” πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση, την πρώτη πτήση ενός μηχανοκίνητου αεροσκάφους σε άλλον πλανήτη», δήλωσε ο επικεφαλής πιλότος του ελικοπτέρου στη Γη, Χάβαρντ Γκριπ. Οι ελεγκτές στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, στην Καλιφόρνια, ανακοίνωσαν την επιτυχία της δοκιμαστικής πτήσης μετά τη λήψη των δεδομένων και των εικόνων μέσω του ρομποτικού σκάφους «Perseverance», το οποίο παρακολουθούσε την πτήση περισσότερο από 65 μέτρα μακριά. Το «Ingenuity» ήταν προσκολλημένο στην κοιλιά του «Perseverance» κατά την άφιξή τους στον Κόκκινο Πλανήτη, τον Φεβρουάριο. Επιστήμονες από όλο τον κόσμο, ακόμη και από το Διάστημα, χαιρέτισαν την είδηση. Ο αστροναύτης της NASA Βίκτορ Γκλόβερ έγραψε στον λογαριασμό του στο Twitter από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: «Η σκιά του μεγαλείου, ολοκληρώθηκε η πρώτη πτήση #MarsHelicopter σε έναν άλλον πλανήτη!», μιλώντας για τη φωτογραφία που δείχνει τη σκιά του αεροσκάφους επάνω από την επιφάνεια του Αρη.
Οι ελεγκτές εδάφους έπρεπε να περιμένουν για τρεις και πλέον ώρες πριν μάθουν αν η προγραμματισμένη πτήση είχε πετύχει, σε πάνω από 287 εκατ. χλμ. μακριά. Οταν ανακοινώθηκε, τελικά, η είδηση, το κέντρο επιχειρήσεων ξέσπασε σε χειροκροτήματα, πανηγυρισμούς και γέλια. Το ίδιο συνέβη και όταν εμφανίστηκε η πρώτη ασπρόμαυρη φωτογραφία από το «Ingenuity», στις οθόνες του κέντρου ελέγχου, απεικονίζοντας τη σκιά του ελικοπτέρου τη στιγμή κατά την οποία αιωρείτο πάνω από την επιφάνεια του Αρη. Στη συνέχεια ακολούθησαν οι εντυπωσιακές έγχρωμες εικόνες του ελικοπτέρου που επιστρέφει στην επιφάνεια, οι οποίες ελήφθησαν από το «Perseverance».
Το ελικόπτερο έφτασε το προγραμματισμένο ύψος των 3 μ. και αιωρήθηκε σταθερά επί 30 ολόκληρα δευτερόλεπτα, ενώ η προσεδάφισή του φαινόταν εξίσου καθαρή. Με πάνω από έξι χρόνια σχεδιασμών, το «Ingenuity» είναι ένα τετράποδο ελικόπτερο συνολικού ύψους 49 εκατοστών. Η ατράκτός του, που περιέχει όλες τις μπαταρίες, τους θερμαντήρες και τους αισθητήρες, έχει το μέγεθος ενός κουτιού για χαρτομάντιλα.
Μετά την επιτυχία της Δευτέρας, η NASA ονόμασε το αεροδρόμιο του Αρη «Wright Brothers Field». Η ομάδα του «Ingenuity» έχει διορία έως τις αρχές Μαΐου για να ολοκληρώσει τις δοκιμαστικές πτήσεις της, καθώς το αεροσκάφος πρέπει να συνεχίσει την κύρια αποστολή του, που αφορά τη συλλογή δειγμάτων, με στόχο να διερευνηθεί η ύπαρξη προηγούμενης ζωής στον Αρη.